Come tutti i processi anche quello di ricerca è un processo ricorsivo, per cui ogni fase che andremo a descrivere va intesa non in senso lineare, ma tenendo presente che sarà assolutamente normale ritornare su passi già percorsi a fronte della maggior consapevolezza maturata durante la ricerca.
D'altro canto è utile immaginare che ci sono dei passi, delle fasi, che si presentano in ogni indagine documentale e che è necessario tenere presenti.
Un buon modo per affrontare una ricerca bibliografica, ferma restando la necessità di tener conto delle indicazioni ricevute nel momento dell'assegnazione del compito e/o della tesi, consiste nel seguire con scrupolo le indicazioni che seguiranno.
Le fasi all'interno di un'indagine possono essere così definite:
1) analisi del proprio bisogno, definizione e conferma dell'argomento/ambito
2) esplorazione pre-focalizzazione, focalizzazione dell'argomento e definizione della domanda
3) recupero documentale e stesura del testo