Un periodico è un documento composto da fascicoli pubblicati con una determinata cadenza o frequenza. Ogni fascicolo contiene articoli. L'editore decide quando pubblicare il primo fascicolo, al quale poi a intervalli di tempo più o meno regolari seguiranno altri fascicoli.
Un periodico si articola su più livelli:
- il fascicolo è l'unità fisica
- i fascicoli pubblicati nel corso dello stesso anno sono raggruppati in un volume
- ogni fascicolo contiene gli articoli, cioè testi che espongono un punto di vista, scritti da uno o più autori, e che l'editore ha deciso di pubblicare sulla rivista.
La forma di un periodico varia. Il supporto può essere cartaceo o elettronico. Il contenuto dei periodici elettronici una volta pubblicato in rete non sarà più oggetto di modifica. Le edizioni elettroniche dei periodici sono uguali a quelle cartacee ma spesso contengono notizie in più (nel caso dei quotidiani in elettronico, per esempio, sono disponibili tutti gli inserti regionali, mentre nella versione cartacea è allegato solo l'inserto locale).
Nei periodici scientifici tutto ciò che correda il testo vero e proprio degli articoli (grafici, bibliografia, ecc.) è in una forma standardizzata, il che conferisce autorevolezza alla pubblicazione.